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Schlaf war für die Menschen von jeher von zentraler Bedeutung. Schon in der Antike tauchte er in Göttergestalt auf. Bei den Griechen hieß er Hypnos und war der Sohn der Nacht (Nyx), der mit seinem Bruder Thanatos, dem Tod, in der Unterwelt lebte. Damals nahm man an, dass Schlaf und Tod zwei verwandte Zustände seien, der Tod „des Schlafes Bruder“. Heute weiß man, dass der Schlaf nur äußerlich dem Tode ähnelt, dass aber während der Ruhephase weder Körper noch Geist ihre Tätigkeit einstellen – ganz im Gegenteil.
Der römische Gott des Schlafes hieß Somnus und wurde im alten Rom sehr verehrt, da der Schlaf für die gehobene römische Gesellschaft heilig war. So ruhte und schlief man zu jener Zeit, wann immer es möglich war – ob nachts im Schlafzimmer oder tagsüber auf einer kleinen Liege, auf der man ebenso las, aß und Gäste empfing. Und natürlich waren Mann und Frau von Welt auch unterwegs sanft gebettet. Sie reisten vorzugsweise in einer edlen Sänfte.
So war der Schlaf über viele Jahrhunderte eine ganz und gar öffentliche Angelegenheit. Je nach gesellschaftlicher Stellung und Vermögen schliefen die Menschen nicht nur mit sämtlichen Verwandten und Bediensteten in einem Raum, sondern vielfach auch in einem Bett. Das Schlafgemach, wenn es denn eins gab, galt ebenfalls keineswegs als privater Bereich, auch nicht für Könige oder Kaiser. So ist zum Beispiel von Ludwig dem XIV. überliefert, dass er täglich gegen 8 Uhr morgens nacheinander seine Familie, diverse Adlige, seine Leibärzte sowie Minister und Staatssekretäre empfing, während er selbst noch im Bett lag, sich ankleidete und frühstückte. Seine Majestät war also auch im Schlafgemach immer im Dienst.
Je mehr Einfluss die Kirche auf die Menschen nahm, desto weniger freizügig ging es zu; so auch im Bett. Zunächst wurde die Nacktheit aus den Schlafzimmern verbannt und das den ganzen Körper verhüllende Nachthemd samt Schlafmütze kam in Mode. Zudem sollten die Gläubigen im Bett gefälligst nichts anderes tun außer zu schlafen, aber selbst das bitte nur in Maßen. Schließlich war der Mensch aus dem Paradies verbannt worden, um auf Erden durch Arbeit seine große Schuld zu begleichen. Wer übermäßig schlief, galt als Faulpelz und damit als Sünder.
Mit Beginn der Industrialisierung geriet der Schlaf gar zum überflüssigen Störfaktor. Nachdem Maschinen erfunden worden waren, die weder Pausen noch Schlaf brauchten und rund um die Uhr arbeiten konnten, erkannte man den menschlichen Makel, der den Produktionsprozess unnötig lähmte: Er wurde müde. Dem wurde im 19. Jahrhundert allerdings wenig Rechnung getragen. Um die Mitte des Jahrhunderts hatte die Arbeitswoche in Deutschland rund 80 Stunden und auch Kinderarbeit war an der Tagesordnung.
Bis heute hat das Ansehen des Schlafes sehr gelitten. Nicht wenige Leute sind nach wie vor davon überzeugt, dass der Schlaf ein notwendiges Übel ist, das man auf ein Minimum beschränken sollte. Erst langsam zeigt uns die Schlafforschung, dass der Mensch nur mit ausreichend gesundem Schlaf kreativ und leistungsfähig bleiben kann.
Was den modernen Menschen allerdings nach wie vor beunruhigt, ist die Tatsache, das der Schlaf sich nach wie vor unserer Kontrolle entzieht. Wir können ihn nicht herbei beordern, sondern er muss über uns kommen, von selbst, ganz ohne Willenskraft und Anstrengung. Anfang des 20.Jahrhunderts schien es fast so, als hätte der Mensch mit seinem Erfindungsgeist auch dieses Problem gelöst. 1902 wurde die Schlaftablette erfunden. Dank diesem Barbiturat mit dem Namen Veronal konnte man nun scheinbar endlich bestimmen, wann und wie lange man schlief. Ziemlich schnell war jedoch klar, dass der künstliche Schlaf keine wirkliche Erholung brachte. Das liegt daran, dass Barbiturate den lebenswichtigen Traumschlaf hemmen und ziemlich schnell das bewirken, was sie bekämpfen sollten: Müdigkeit und Erschöpfung.
